PET-Flaschen: recycelbar auf dem Papier, in der Praxis meist nicht

Polyethylenterephthalat — PET, Kunststoffcode Nr. 1 — ist das Polymer, das das moderne Regal für abgefüllte Getränke möglich gemacht hat. Es ist klar, leicht, lebensmittelecht und wird — anders als die meisten Kunststoffe — in fast jedem entwickelten Land tatsächlich über die Haustonne gesammelt. Wer also eine PET-Flasche mit Recycling-Dreieck sieht, geht vernünftigerweise davon aus, dass das System sie verarbeitet. Meist stimmt das nicht.

Die Lücke bei der Recyclingquote

Die weltweite Sammelquote von PET-Flaschen liegt bei etwa 50 %. Diese Zahl allein klingt erträglich. Die entscheidende Zahl ist Flasche-zu-Flasche: gesammeltes, sortiertes, gewaschenes, depolymerisiertes und wieder zu einer neuen lebensmitteltauglichen Flasche verarbeitetes PET. Diese Zahl liegt eher bei 9 %. Die verbleibenden 41 % des gesammelten PET werden zu Polyesterfaser oder Einweg-Verpackungsschalen downgecycelt — eine Einbahnstraße, die innerhalb von ein bis zwei Jahren auf der Deponie endet.

Downcycling ist kein Recycling

• Flasche → Polyesterkleidung — gibt für den Rest ihres Lebens Mikrofasern ab und landet danach im Textilmüll ohne weiteren Recyclingweg.
• Flasche → thermogeformte Schale — zu verunreinigt und zu dünn, um in den Flaschenkreislauf zurückzukehren; wird nach einmaligem Gebrauch entsorgt.
• Flasche → Teppichrücken — die Endstation. Teppich wird nirgendwo in großem Maßstab recycelt.

All das „Recycling“ zu nennen, ist eine Übertreibung, die der Branche seit dreißig Jahren durchgeht. Es ist ein Aufschub der Entsorgung, keine Aufhebung.

Mikroplastik und Antimon

PET ist stabiler als weiche Kunststoffe, aber nicht inert. Flaschen geben messbare Mikroplastikpartikel an ihren Inhalt ab — mehr bei Wärme, mehr bei Wiederverwendung, mehr bei Sonneneinstrahlung während des Transports. PET gibt außerdem Spuren von Antimon ab, einem Katalysatorrückstand aus der Herstellung; die Konzentrationen bleiben in frischem Produkt unter den gesetzlichen Grenzwerten, steigen aber mit Hitze und Zeit. Das macht PET nicht akut gefährlich. Es macht den Rat „einfach ausspülen und wiederverwenden“ aber fragwürdig.

Wo PET seine Daseinsberechtigung behält

Es gibt reale Situationen, in denen Nachfüllen keine Option ist: Infusionslösungen im Krankenhaus, Katastrophenhilfe, Fernreisen durch Regionen ohne Trinkwasser. In diesen Fällen ist PET tatsächlich die richtige Antwort — leichter als Glas, sicherer als PVC, pro Einheit CO₂-ärmer als Aluminium. Der Fehler liegt darin, diesen engen Sonderfall als Freibrief für das Supermarktregal zu behandeln.

“Recycelbar ist eine Eigenschaft des Materials. Recycelt ist eine Eigenschaft des Systems. Die erste steht auf der Flasche; die zweite passiert fast nie.”

Die ehrliche Rangfolge

• Nachfüllen aus dem Wasserhahn, per Filter oder an einer lokalen Nachfüllstelle — mit weitem Abstand die erste Wahl.
• Eine täglich mitgeführte wiederverwendbare Edelstahl- oder Glasflasche — amortisiert ihren eingebetteten Fußabdruck innerhalb von zwei Monaten.
• PET nur als wirklich letzte Option — und wenn man eine nutzt, sauber, mit Deckel und ungequetscht in die Sammlung geben, damit sie die beste Chance auf den kleinen Flasche-zu-Flasche-Kreislauf hat.

PET-Recycling auf einen Blick

• Kunststoffcode: #1 PET / PETE — wird praktisch überall weltweit über die Haustonne angenommen.
• Weltweite Sammelquote: ~50 % der verkauften Flaschen; Flasche-zu-Flasche-Recycling: ~9 %.
• Rezyklatanteil in neuen PET-Flaschen: ~6 % weltweiter Durchschnitt, ~17 % in der EU (2023).
• Energie fürs Recycling gegenüber Neuherstellung von PET: ~75 % weniger; CO₂e: ~70 % geringer pro kg.
• Deckel und Etiketten: moderne Sortieranlagen trennen diese — Deckel drauflassen, Etikett dranlassen.
• Die Farbe zählt: Klares PET ist am wertvollsten; Grün und blickdichtes Weiß werden meist downgecycelt.
• Eine verunreinigte Flasche ruiniert keinen Ballen, aber Öl-, Lösungsmittel- oder Pestizidreste können das — solche Flaschen gehören in den Restmüll.

PET dort entsorgen, wo Sie leben

Die Regeln für die Haustonne unterscheiden sich stärker, als das Recycling-Dreieck vermuten lässt. Ein 60-Sekunden-Check auf der Website der Gemeinde oder Kommune entscheidet darüber, ob eine Flasche sortiert oder als Störstoff deponiert wird. Die grundsätzliche Ausrichtung der Empfehlungen ist regional weitgehend ähnlich:

• Großbritannien — fast alle Kommunen nehmen PET-Flaschen im Wertstoffcontainer an. Ausspülen, der Länge nach zusammendrücken, Deckel wieder aufsetzen. Für alles außer Flaschen (Schalen, Körbchen) den Postleitzahl-Finder von Recycle Now prüfen.
• EU — Pfandsysteme (Deutschland, Niederlande, Irland, Rumänien, Slowakei, Teile Spaniens) zahlen 10–25 Cent pro Flasche und speisen direkt den Flasche-zu-Flasche-Kreislauf. Zuerst das Pfandsystem nutzen, die Haustonne erst danach.
• USA — nur zehn Bundesstaaten haben Pfandsysteme; anderswo kommt PET in die gemischte Wertstofftonne. Die Postleitzahlsuche von Earth911 listet lokale Annahmestellen für alles, was die Haustonne nicht nimmt.
• Australien und Neuseeland — jeder Bundesstaat und jedes Territorium betreibt inzwischen ein Pfandsystem (10 Cent pro pfandfähigem Behälter). Nicht pfandpflichtiges PET kommt in die Tonne mit gelbem Deckel.
• Kanada — Pfandsysteme der Provinzen decken die meisten PET-Getränkeflaschen ab; nicht pfandpflichtige Behälter kommen in die blaue Tonne.
• Überall ohne Haustonnen-Sammlung — Supermärkte, Unverpackt-Läden und manche Arbeitsstätten betreiben Rücknahmestellen. Eine kurze Suche nach „PET-Flaschen-Annahmestelle in der Nähe“ findet meist eine innerhalb weniger Kilometer.

Zwei universelle Regeln, egal wo Sie sind: leeren und ausspülen, damit die Flasche in der Sortieranlage keine Nahrungsquelle ist, und Wertstoffe niemals in Tüten packen — verpackte Ladungen werden routinemäßig direkt auf die Deponie umgeleitet, weil Sortieranlagen sie nicht sicher öffnen können.